El deterioro de una estructura es un proceso natural inevitable que puede tener diferentes orígenes. Por una parte el natural proceso de envejecimiento de los materiales y por otra las acciones antrópicas y ambientales. La evolución temporal de deterioro puede verse acelerada si el activo tiene defectos de diseño o construcción o el mantenimiento es inadecuado.

En general, el comportamiento en el tiempo de una estructura se debe a diversas causas, que se pueden clasificar en:

• Deterioro por el Uso. Como regla general, cuanto mayor y más intenso es el uso de un activo, más rápido es su deterioro en el tiempo.
• Deterioro por causas ambientales. Los materiales con los que se construyen las infraestructuras no permanecen inalterables en el tiempo. Cada material tiene su propio proceso y ritmo de deterioro por mero hecho estar sometido a acciones ambientales de origen diverso (agua, nieve, sales, contaminación, temperatura, etc.).
• Deterioro por accidentes u otras acciones antrópicas y desastres naturales. Son fenómenos imprevisibles que pueden o no ocurrir y en dierentes grados durante su vida de servicio.

Cada estructura es diferente por su ubicación, función, sistema constructivo, materiales empleado, edad, acciones a las que ha estado sometida, intervenciones pasadas, etc. Sus defectos y necesidades de intervención son asimismo específicos. Con carácter general se enuncian a continuación algunos de los defectos mas habituales.

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